Design-based research has been criticized for being just a fancy name for action research.
基于设计的研究最接近于行动研究。二者都可以说是面向实践的、具有强烈实践特色的应用研究；两种研究范式都强调研究者在研究过程中根据意愿和实际目标对研究程序、方案和研究计划进行必要的修改与调整。
二者都是由对问题的诊断开始，但是问题的清晰度和抽象水平、问题是在研究过程的开始是抽象的还是在研究过程结束的时候是抽象的？在基于设计的研究中，问题一开始就是抽象的、清晰的；而在行动研究中，这个问题目前还存在争议：理想的是在一开始就有比较高水平的问题抽象；而通常的情况是问题是以一种情景化方式来确定。
但是，基于设计的研究与行动研究主要存在以下几方面的区别：
第一、行动研究通常是以一线实践者的参与为特色，以解决实践问题为目标的。两种研究途径都强调问题解决；两种研究途径都依赖于对理论概念和其他情景的反思与概括；在行动研究中，研究团队成员中实践者是至关重要的。而基于设计的研究并不一定突出实践者的参与。
第二、行动研究追求的是实践问题的解决。而基于设计的研究尽管也追求现实问题的解决，但是它同时有比较强烈和明显的理论追求和技术手段。
第三、行动研究是基于设计的研究与具体实践活动之间的桥梁。在相关的研究范式中，实验研究最规范、严谨，其次是基于设计的研究，再次是行动研究。这也就是“系统”的意义和价值。
第四、理论的作用。在行动研究中，是否预先需要一个理论还存在争议；而在基于设计的研究中，理论观点并不是开始一个研究过程的前提条件，理论观点通常出现在设计过程中；
第五、用户的作用：在行动研究中，永远都有一个用户（实践者）；在基于设计的研究中，既可以有一个现有的用户（为具体的组织情景进行系统设计），也可以是假设的用户。
此外，重复、循环和反复在行动研究与基于设计的研究中都倍受重视，但是总体来说，它们在基于设计的研究中比在行动研究中更为频繁。